Arrêter de relancer son partenaire sans laisser filer les choses

Le troisième rappel est le moment où tout se gâte. Le premier est une demande, le deuxième une politesse, et au troisième le ton a changé, alors que les mots, eux, n’ont pas bougé. Quiconque cherche à arrêter de relancer son partenaire l’a sans doute déjà remarqué, et n’aime sans doute guère le son de sa propre voix à ce stade. La plupart de ceux qui relancent s’arrêteraient volontiers. Ils portent une tâche qui n’a jamais été vraiment transmise, et les rappels sont la façon dont elle leur revient.

Ce que demande vraiment le troisième rappel

Une autorisation de sortie scolaire est à rendre vendredi, et elle traîne, non signée, sous un aimant du réfrigérateur. Le lundi, on en parle. Le mercredi, on en reparle, un peu plus brièvement. Le jeudi soir, on demande si le formulaire est signé, avec une pointe d’agacement qu’on n’avait pas prévue. Les mots ont à peine changé. La demande, au fond, si : elle a cessé d’être « merci de signer ceci » pour devenir « laissez-moi cesser d’être la seule personne de cette maison à savoir quel jour on est ».

Allison Daminger, sociologue à l’University of Wisconsin-Madison, a décrit quatre composantes du travail invisible dans un foyer : anticiper les besoins, repérer les options, décider et surveiller. Rappeler, c’est surveiller. Celui qui le fait se met, sans le vouloir, à superviser un adulte, et le partenaire supervisé le sent. Ni l’un ni l’autre n’a choisi ces rôles, ce qui explique en partie pourquoi la charge mentale dans le couple tourne si souvent à l’aigreur à propos de petites choses.

Pour arrêter de relancer son partenaire, confier toute la tâche, échéance comprise

Demander si l’autre peut s’occuper du formulaire délègue la signature. On reste propriétaire de la date, du contrôle et du bourdonnement d’inquiétude. Une vraie transmission nomme la tâche, l’échéance et ce que veut dire « terminé », puis on s’écarte : le formulaire de la sortie est désormais celui de l’autre, il est à rendre vendredi matin, et le stylo est dans le tiroir.

Partir est la partie difficile. Le partenaire se souviendra peut-être grâce à une alerte sur son téléphone, un pense-bête collé sur le tableau de bord, ou en s’y mettant à la seconde où il lira le courriel. Sa méthode n’a pas à ressembler à la nôtre. Les couples qui ont essayé de répartir équitablement les tâches ménagères constatent en général qu’une tâche n’appartient vraiment à quelqu’un que si elle inclut la manière de s’en souvenir.

Laisser un petit raté rester petit

Tôt ou tard, le formulaire est rendu en retard, le livre de la bibliothèque vaut une amende, ou le rendez-vous chez le dentiste glisse d’une semaine. Voler au secours de l’autre paraît naturel, mais cela vous rend aussitôt la tâche. Mieux vaut donc choisir, pour une première transmission, une tâche dont le ratage coûte peu. Une amende de deux dollars n’est pas chère payée.

Dire à voix haute qu’on s’arrête

Un retrait silencieux ressemble à de la mauvaise humeur. Une phrase y remédie : annoncer qu’on cesse de rappeler le tri des déchets, et que celui-ci revient désormais à l’autre. Dite un soir ordinaire, pendant que l’un essuie une casserole, elle passe pour une information. Dite juste après un ramassage manqué le mardi, elle passe pour un verdict.

La phrase offre aussi un endroit où déposer une plainte autre que le quatrième rappel. Quand un rappel se met à porter un « vous oubliez toujours », il est devenu de la critique envers son partenaire, et le mieux est alors de dire une fois ce qui gêne, simplement et tôt.

Quand le silence ne règle rien

Les chercheurs ont donné un nom à ce mécanisme. Andrew Christensen et Christine Heavey l’ont décrit comme le schéma demande-retrait (demand-withdraw) : l’un des partenaires presse pour obtenir un changement, l’autre se replie, et on le retrouve dans beaucoup de recherches sur les couples. Une étude de Jaclyn Ross, Benjamin Karney, Teresa Nguyen et Thomas Bradbury, publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology en 2018, a montré que l’effet de ce schéma sur un mariage dépend en partie de la situation du couple, avec des résultats différents pour les couples soumis à de plus fortes tensions financières. Il n’y a donc pas de verdict tranché sur le fait de relancer en lui-même.

Il existe aussi une possibilité gênante. Cesser les rappels peut devenir une forme de retrait, une façon de renoncer qui ressemble à de la confiance. Si la tâche n’est toujours pas faite et que l’on ne dit rien, le silence se change en rancœur difficile à abandonner. Transmettre une tâche ne fonctionne que si l’autre s’en empare réellement. Savoir si le partenaire le fera, on ne le découvre qu’en s’arrêtant, et la première semaine peut être inconfortable pour tous les deux.

Un test raisonnable consiste à se demander qui pense au formulaire le jeudi soir à neuf heures. Si c’est encore soi, la tâche n’a pas bougé, quoi que dise le plan.