Être plus affectueux quand cela ne vient pas naturellement

Peut-être le partenaire a-t-il dit, avec douceur, qu’il aimerait plus de chaleur. Ou bien on a remarqué que sa main cherche la nôtre sur le canapé et que la nôtre reste immobile, sans trop savoir pourquoi. Quand on a grandi dans une maison où l’on s’étreignait rarement et où l’on disait peu de choses tendres à voix haute, l’affection peut ressembler à une langue qu’on ne nous a jamais enseignée. Ce guide explique comment être plus affectueux par petites étapes, sans pression, pour que la chaleur cesse d’être une représentation et devienne une habitude.

L’écart entre vouloir être affectueux et l’être vraiment est le plus souvent d’ordre pratique. La plupart de ceux qui ont du mal aiment leur partenaire, et le disent si on le leur demande. Il leur manque simplement un scénario, et sans scénario chaque geste devient un risque. Un scénario se construit morceau par morceau. Les étapes qui suivent vont du plus facile au plus exposé : on commence par le haut et l’on s’arrête quand on veut.

Avant d’apprendre à être plus affectueux, repérer ses habitudes

Avant de changer quoi que ce soit, on peut prendre dix minutes pour se demander à quoi ressemblait la chaleur dans la maison d’où l’on vient. Se touchait-on en se disant au revoir ? L’amour passait-il surtout par la nourriture, l’argent ou les réparations ? Quelqu’un disait-il « je t’aime » à la fin d’un appel, ou les appels s’arrêtaient-ils simplement ?

Il ne s’agit pas de fouiller dans l’enfance. C’est un rapide inventaire des réflexes acquis. Un homme dont le père montrait son amour en vérifiant les pneus de chaque voiture de la famille avant un long trajet possède un vocabulaire du soin tout à fait honorable. Il ne comprend simplement ni mots ni gestes de tendresse, et son partenaire ne lit pas forcément la pression des pneus comme de la tendresse.

On peut noter, pour soi, deux ou trois façons dont on prend déjà soin de l’autre sans appeler cela de l’affection. Puis en dire une au partenaire, en termes simples : « Quand je fais la vaisselle sans qu’on me le demande, c’est ma façon d’être chaleureux. » Cela lui dit ce qu’il n’a pas su voir, et cela donne un point de départ qui sonne déjà juste.

Choisir un geste qui ne coûte presque rien

Inutile de refondre toute sa manière d’être. Un changement brusque et massif de chaleur paraît étrange aux deux personnes, et celle qui s’y essaie abandonne en général en moins d’une semaine, par gêne.

On choisit un geste facile à faire un jour ordinaire. Une main au creux du dos pendant qu’il cuisine. Un baiser sur la tête en passant près du bureau. Une pression sur l’épaule en tendant un café. Quelque chose qui prend moins de trois secondes, sans public et sans paroles.

Ensuite, on l’attache à un moment qui existe déjà chaque jour, pour ne pas avoir à y penser. L’instant où l’un des deux franchit la porte est un point d’ancrage naturel, et les dix premières minutes après le travail sont celles où beaucoup de couples se retrouvent ou se croisent sans se voir. Placer le geste là évite de se demander sur le moment s’il est opportun. Le moment est déjà choisi.

Il faut s’attendre à ce que cela paraisse un peu joué pendant une quinzaine de jours. C’est normal. Personne n’est dupe, et le partenaire remarquera surtout que le geste a lieu, quelle que soit sa forme.

Dire à voix haute la chose chaleureuse

Le toucher n’est que la moitié du chemin. Pour certains, entendre une phrase gentille compte plus que n’importe quel geste, et pour d’autres c’est précisément la phrase qui coûte.

La version la plus simple est une observation. « Tu étais très bien en partant ce matin » est plus facile à dire que « je t’aime plus que tout », et pèse plus lourd qu’on ne le croit, parce que cela prouve qu’on a fait attention. D’autres amorces : « J’ai aimé la façon dont tu as géré cet appel. » « C’était un bon dîner. » « Je suis content que ce soit toi, pour ce long week-end. »

Ces phrases ont des points communs. Elles sont petites, précises et vraies. Aucune n’exige de réponse, et aucune n’oblige à fabriquer un sentiment sur commande. Si une phrase sonnerait faux, on la laisse de côté et on en cherche une qui ne sonnerait pas faux.

Quand les mots restent coincés, on peut les écrire. Un message envoyé de son bureau à 14 h pour dire « je repense à ta blague de ce matin au petit-déjeuner » compte. Un mot sur le miroir de la salle de bains aussi. Beaucoup découvrent qu’écrire d’abord rend la version parlée moins effrayante ensuite, et l’on en trouvera davantage dans l’article sur dire ce qu’on ressent à son partenaire. L’habitude de nommer ce qu’on apprécie a aussi ses propres outils, présentés dans l’article sur la gratitude en couple.

Répondre aux petites tentatives de rapprochement

Une grande part de l’affection n’est pas lancée par celui qui est censé la donner. Elle est une réponse. Le partenaire soupire bruyamment depuis la pièce voisine, montre un chien dans la rue, dit « viens voir ça », ou cherche votre main. John Gottman appelle ces moments des « bids », ici des tentatives de rapprochement, et le Gottman Institute en donne cette définition : « toute tentative d’un partenaire envers l’autre pour obtenir attention, affirmation, affection ou tout autre lien positif ».

Ce qu’on fait d’une tentative compte plus qu’on ne l’imagine. Dans une étude menée auprès de jeunes mariés que Gottman a suivis pendant six ans, les couples restés mariés s’étaient tournés vers les tentatives de l’autre dans 86 % des cas, selon le Gottman Institute. Les couples qui ont divorcé affichaient une moyenne de 33 %. Ces chiffres sont frappants, même s’ils proviennent d’un échantillon précis de jeunes mariés et ne disent rien de la cause.

Pour qui trouve l’affection malaisée, ces tentatives sont un cadeau, car elles viennent avec un scénario tout prêt. L’autre a déjà fait le premier pas. Il suffit de tourner la tête, de poser le téléphone et de dire « qu’est-ce qu’il y a ? » ou « montre-moi ». Il n’y a pas à produire de la chaleur à partir de rien, seulement à accueillir celle qui est offerte.

On peut essayer pendant une soirée, et compter. Combien de fois le partenaire tend-il la main vers nous, d’une façon ou d’une autre, et combien de fois s’en aperçoit-on à temps ? La plupart découvrent que le premier chiffre est plus élevé qu’ils ne l’auraient cru.

Ajouter des gestes qui ne mènent nulle part

Dans beaucoup de couples, le contact physique est réservé à la sexualité, et devient ainsi tacitement un signal. L’un touche l’autre, et l’autre se crispe en se demandant ce qu’on attend de lui. Avec le temps, tous deux évitent le toucher anodin pour ne pas envoyer le mauvais message.

Le remède est un toucher sans arrière-pensée. S’asseoir plus près qu’il n’est nécessaire sur le canapé. Poser ses pieds sur ses genoux pendant qu’on lit. Se tenir la main jusqu’à la voiture, et la garder quelques secondes de plus une fois arrivés. Si cela aide, on peut le dire : « J’essaie de te toucher davantage sans que cela veuille dire autre chose. » La plupart des partenaires trouvent cette phrase soulageante.

Une étude longitudinale de Ruixue Zhaoyang et Lynn Martire, de la Pennsylvania State University, a suivi 953 couples âgés pendant cinq ans. Elles ont constaté que la fréquence des gestes de tendresse entre époux prédisait une hausse de leur propre satisfaction conjugale, de leur satisfaction de vivre et de leur santé mentale, mais pas de leur santé physique, et que l’effet était indépendant de l’activité sexuelle. Il s’agissait de couples dont l’âge moyen était de 71 ans, et les résultats ne s’appliquent donc pas tels quels à deux personnes de trente ans. Reste qu’il est utile de garder en tête l’idée qu’un toucher ordinaire, non sexuel, compte au fil des années. Le sujet est traité plus longuement dans l’intimité physique dans les relations longues.

Si le partenaire se dérobe ou se raidit, on n’insiste pas. On demande si c’était le moment qui ne convenait pas, ou le type de geste. Les gens diffèrent beaucoup sur le fait d’être touchés quand ils sont fatigués, en train de cuisiner ou devant d’autres personnes, et le découvrir fait partie du travail.

Demander ce qui touche, puis le faire

Tout ce qui précède repose sur une hypothèse quant à ce que veut le partenaire, et une affection bien intentionnée mais mal ciblée peut passer complètement à côté. Quelqu’un qui rêve d’un compliment à voix haute remarquera à peine un massage du dos, tandis que celui qui chérit la proximité physique trouvera peut-être un peu creux un compliment lancé depuis l’autre bout de la pièce.

On demande donc directement, et l’on rend la question facile. « Quelle petite chose que je fais te donne le sentiment d’être proche de moi ? » fonctionne mieux que « de quoi as-tu besoin de ma part ? », parce qu’elle porte sur quelque chose qui existe déjà. On enchaîne avec « qu’est-ce que tu aimerais avoir davantage ? » On le laisse répondre sans se défendre. S’il dit qu’il aimerait être pris dans les bras en rentrant, voilà la consigne. On la note quelque part.

Certains couples trouvent utile le langage des langages de l’amour pour amorcer cette conversation, à condition d’y voir un point de départ et que personne ne soit rangé dans une case. Il en va de même pour une habitude partagée. Un petit rituel, comme un baiser avant de partir, répété chaque jour, fait une grande partie du travail de l’affection sans que personne ait à décider d’être affectueux.

Et le jeu compte. Une plaisanterie partagée, une dispute faussement sérieuse pour savoir qui aura le dernier ravioli, un coussin lancé à travers la pièce. La légèreté en couple est souvent la porte d’entrée la moins menaçante pour ceux qui n’aiment pas les démonstrations solennelles.

Quand cela sonne faux, ou ne prend pas

Dans les premières semaines, on se surprendra probablement en plein geste, avec l’impression d’être un acteur qui regarde sa propre main. Ce sentiment est courant et passe en grande partie avec la répétition, comme n’importe quel mouvement inhabituel finit par ne plus sembler étrange. Mais il n’est pas toujours le signe qu’on s’y prend mal, ni toujours le signe qu’on s’y prend bien.

Un cas plus difficile se présente quand l’affection fonctionne en surface sans que rien ne change en dessous. Certains savent produire un flux régulier d’étreintes et de mots gentils pour apaiser un conflit, éviter une conversation pénible ou faire taire la plainte du partenaire. La chaleur est réelle, mais on lui confie une tâche qu’elle ne peut pas accomplir. Si le partenaire dit encore se sentir seul alors qu’on le touche davantage, le problème est peut-être ailleurs. Se sentir comme des colocataires a souvent des racines plus profondes qu’un manque d’étreintes, et davantage d’étreintes ne les atteindra pas.

Il se peut aussi que le partenaire n’en désire pas beaucoup, ou le désire sous une forme qu’on ne sait pas encore donner. Deux personnes peuvent toutes deux essayer et rester quelques degrés à côté pendant longtemps. C’est inconfortable à admettre, et ce guide ne peut pas le résoudre. Il peut seulement faire en sorte que le décalage ait été regardé à deux, au lieu d’être porté en silence par l’un des deux.

Si le sujet fait remonter quelque chose de plus lourd, comme une enfance où le toucher n’était pas sûr ou était retenu en guise de punition, un thérapeute est une meilleure voie que la seule volonté. Réapprendre à faire confiance à la chaleur est une raison tout à fait légitime de demander de l’aide.

À quoi s’attendre

Après quelques semaines, un ou deux de ces gestes seront probablement devenus automatiques, et quelques autres auront été abandonnés sans façon. C’est un bon résultat. La plupart des gens finissent avec une poignée de gestes fiables.

Le partenaire ne dira peut-être rien du changement. Il se penchera simplement un peu plus vers nous sur le canapé, ou fera quelques tentatives de rapprochement de plus qu’avant. C’est ce qu’il faut guetter. C’est en général le signe le plus honnête que la chaleur est bien reçue.